Тепловое реле представляет собой реле, которое реагирует на изменение тепловых величин, а именно температуры, тепловых потоков и т.д. Основным предназначением тепловых реле является защита электрических потребителей от возможных перегрузок в сети.
Как правило, в тепловом реле используют две биметаллические пластины. Чаще всего это инвар, а также немагнитная или хромоникелевая сталь, имеющие разные коэффициенты расширения. В месте, где пластины прилегают одна к другой, они крепко закрепляются методом штамповки, горячей прокатки или сварки. При нагревании неподвижной части закрепленной пластины, она изгибается, что и приводит к срабатыванию - взаимодействию с контактным блоком реле. Нагревание может происходить двумя способами, посредством прохождения тепла через биметаллическую часть нагрузочного тока и благодаря специальному нагревателю, также обтекаемому током нагрузки. Наиболее эффективно реле работает при комбинировании двух принципов нагревания.
Для правильного выбора теплового реле нужно ориентироваться на мощностные параметры защищаемого электродвигателя или другого потребителя электроэнергии. Основные характеристики устройства отображаются в условном обозначении. При выборе следует руководствоваться следующими данными: номинальный ток, граница регулировки тока сработки, силовое напряжение, число и вид дополнительных контактов управления, мощность при включении управляющих контактов, граница срабатывания, чувствительность к перекосу фаз, класс отключения.
Существует несколько видов теплового реле, которые отличаются своими техническими показателями, а также областью применения. Наиболее распространенными типами тепловых реле являются: ТРП, ТРН, РТЛ и РТТ.